Mereka mengakui dominasi Donald Trump, tetapi Partai Republik yang lelah di seluruh New Hampshire – bahkan di dalam kantor gubernur – berjuang untuk menghentikan mantan presiden memenangkan pemilihan pendahuluan pertama di negara itu.
Namun, untuk saat ini, mereka hanya mengandalkan harapan dan doa.
Tidak terlihat lagi dari Mike Pence, mantan wakil presiden Trump, yang berulang kali mengimbau kepercayaan pemilih minggu ini ketika dia mencoba untuk menghidupkan kembali kampanye kepresidenannya yang anemia sambil merayu beberapa lusin pemilih di halaman belakang mantan anggota parlemen negara bagian.
“Saya benar-benar percaya bahwa waktu yang berbeda membutuhkan kepemimpinan yang berbeda,” kata Pence kepada orang-orang yang bersahaja. “Saya tahu Anda semua akan melakukan pekerjaan Anda, karena saya memiliki keyakinan. Saya percaya pada rakyat Amerika.”
Lebih dari selusin tokoh Republik terkemuka mencari ke New Hampshire, negara bagian yang telah lama dikenal bersinar pada underdog politik, untuk membantu menghentikan langkah Trump menuju pencalonan presiden Partai Republik ketiga berturut-turut. Namun sejauh ini, tidak ada yang memecahkan lapisan keniscayaan yang mengikuti Trump melalui negara bagian awal pada kalender utama presiden meskipun – atau mungkin karena – tantangan hukumnya yang meningkat.
Sebagian besar pemilih Republik tetap terbuka untuk calon presiden baru dengan bagasi lebih sedikit daripada Trump. Tapi berbulan-bulan setelah banyak dari mereka mengikuti perlombaan, ada sedikit tanda bahwa saingan mantan presiden itu berhasil menerobos.
Alternatif Trump terkuat di atas kertas, Gubernur Florida Ron DeSantis, telah mulai memberhentikan staf di tengah tantangan keuangan yang tidak terduga dan angka jajak pendapat yang stagnan. Yang lain gagal menembus satu digit dalam jajak pendapat awal. Dan saat Trump bersiap untuk kemungkinan dakwaan pidana ketiga, cengkeramannya pada partai tampaknya lebih kuat dari sebelumnya.
Pence, mungkin lebih dari siapa pun, telah terseret oleh arus kuat Trumpisme yang telah mengubah lanskap politik selama sebagian besar dekade terakhir.
Pence nyaris tidak terdaftar dalam jajak pendapat baru yang dirilis minggu ini oleh College of New Hampshire. Dan dia mengakui minggu ini bahwa dia belum memiliki cukup donor untuk memenuhi syarat untuk debat pembukaan presiden bulan depan, posisi yang luar biasa bagi mantan wakil presiden untuk menemukan dirinya. Selama beberapa pemberhentian di New Hampshire minggu ini, dia mengimbau para pemilih untuk menyumbang bahkan $1 untuk meningkatkan jumlahnya.
“Jelas, dia berharap dia melakukan yang lebih baik,” kata Gubernur Republik New Hampshire Chris Sununu. “Anda tidak akan menemukan karakter yang lebih baik dan orang yang lebih baik daripada seseorang seperti Mike Pence. Dia pria yang luar biasa. Tapi pesannya, untuk alasan apa pun, tidak cukup beresonansi dengan orang-orang.
Pence telah berhasil menarik kemarahan para loyalis dan kritikus Trump.
Di antara mereka yang tidak menyukai Trump, Pence dipandang sebagai pembantu Trump yang mengaktifkan perilaku buruknya selama empat tahun. Dan mereka yang mencintai Trump menyalahkan Pence karena tidak memblokir sertifikasi kemenangan presiden Joe Biden pada 6 Januari 2021 — kekuatan yang tidak dimiliki mantan wakil presiden itu.
Loyalis Trump dengan terkenal meneriakkan, “Gantung Mike Pence” saat menyerbu Capitol AS dan posisi politiknya di dalam Partai Republik tidak pernah pulih.
“Saya pikir Mike Pence benar-benar hancur,” kata mantan ketua GOP New Hampshire Jennifer Horn. “Dia tidak bisa menang. Tidak ada keadaan dan tidak ada perlombaan yang akan dimenangkan oleh Mike Pence. Ini menyedihkan.”
New Hampshire, sebuah negara bagian yang secara tradisional menghindar dari jenis konservatisme agama yang dianut Pence, akan menjadi tempat pementasan yang tidak mungkin untuk kembalinya Kristen evangelis yang meluncurkan kampanye 2024 di Iowa. Tetap saja, politisi dari semua lapisan telah berhasil menerobos selama bertahun-tahun di negara bagian yang sering memberi penghargaan kepada mereka yang bersedia menginvestasikan waktu dan perhatian.
Mantan Presiden Invoice Clinton menjadi “anak yang kembali” setelah finis kedua di sini pada tahun 1992. Negara bagian juga membantu menghidupkan kembali kampanye perjuangan John McCain dari Partai Republik pada tahun 2008. Senator Texas Ted Cruz, seorang konservatif religius seperti Pence, mencetak finis kedua yang kuat pada tahun 2016.
Tetap saja, jalan menuju relevansi bagi siapa pun yang tidak bernama Trump di tahun 2024 akan terjal.
Pence pada dasarnya mencoba menemukan kembali dirinya saat dia memperkenalkan kembali dirinya kepada pemilih New Hampshire. Dia dan stafnya menganut mantra baru: “Dia terkenal tapi tidak dikenal dengan baik.”
Pada perhentian pertamanya di New Hampshire minggu ini, Pence sebagian besar menghindari pembicaraan tentang tahun-tahunnya sebagai wakil presiden dan tidak menyebut nama Trump. Dia memperkenalkan dirinya seperti ini: “Saya Mike Pence. Saya dari Indiana. Dan saya mencalonkan diri sebagai presiden.”
Pesan Pence di tunggul adalah semacam kemunduran ke platform konservatif GOP sebelum populisme pemerintah besar Trump mengambil alih.
Dia menyerukan kebijakan luar negeri yang berotot, komitmen ulang pada nilai-nilai konservatif sosial dan pengurangan tajam dalam pengeluaran federal. Dia tidak menyebutkan dukungannya untuk larangan aborsi federal. Berbeda dengan Trump, dia juga mendukung perubahan Jaminan Sosial untuk orang di bawah 40 tahun untuk memastikan program jaring pengaman yang didukung pemerintah stabil secara finansial.
Dia berbicara dengan otoritas, tetapi tantangan politik Pence membayangi turnya di New Hampshire.
Tuan rumah acara hari Rabu, mantan pemimpin mayoritas Senat negara bagian Bob Clegg, mendorong setiap peserta untuk menyumbangkan $1 kepada kampanye Pence untuk memastikan dia mencapai ambang batas 40.000 donor individu yang ditetapkan oleh Komite Nasional Partai Republik untuk memenuhi syarat.
“Mereka bisa memberi lebih banyak,” gurau Pence sambil tersenyum. Dia kemudian menambahkan, “Kami bekerja sepanjang waktu untuk memastikan kami mendapatkan cukup donor untuk tampil di panggung debat itu.”
Meskipun ada yang terkekeh, sekutu Pence secara pribadi mengakui bahwa gagal memenuhi syarat untuk debat GOP pertama akan menjadi hukuman mati politik.
Ketua nasional Pence, ahli strategi veteran Partai Republik Chip Saltsman, hanya akan mengatakan, “Kami sedang menuju ke sana” ketika ditanya seberapa dekat kampanye itu dengan ambang donor.
Saltsman menolak perjuangan Pence sebagai produk sampingan dari lapangan yang ramai, yang mencakup kandidat kaya seperti Gubernur North Dakota Doug Burgum, yang menawarkan kartu hadiah donor, dan lainnya seperti DeSantis, yang tremendous PAC sekutunya mengumpulkan lebih dari $100 juta.
“Ini banyak pasang surut,” kata Saltsman. “Dan satu hal yang saya tahu pasti adalah saya belum pernah melihat pelopor di musim panas berhasil mencapai kaukus Iowa atau primer New Hampshire di musim dingin.”
Sununu, gubernur New Hampshire, juga bertaruh pada bobot sejarah untuk membantu menghentikan Trump. Dia mencatat bahwa pemilih utama biasanya menunggu hingga beberapa minggu sebelum pemilihan pendahuluan untuk menyelesaikan keputusan mereka.
Primer New Hampshire masih enam bulan lagi.
Dalam sebuah wawancara, Sununu memperingatkan bahwa Trump tidak memiliki peluang untuk memenangkan pemilihan umum dan akan menyeret sisa partai bersamanya jika dia ikut pemilihan November.
“Saya berharap kebanyakan orang sadar,” kata Sununu. “Masih ada banyak waktu untuk bermain curler coaster ini.”
Sementara itu, Pence mencari bantuan dari kekuatan yang lebih tinggi.
“Ini adalah bangsa yang beriman,” katanya kepada para pemilih utama yang berkumpul di halaman belakang rumah Clegg. “Jika kita akan mengarahkan partai kita ke masa depan yang dibangun di atas prinsip-prinsip konservatif yang dihormati waktu yang telah membawa partai kita menuju kemenangan dan kesuksesan bagi rakyat Amerika selama 50 tahun terakhir, dan jika kita memperbarui keyakinan kita kepada Dia yang telah membimbing negara besar ini sejak mereka pertama kali menginjakkan kaki di Plymouth Rock — tidak terlalu jauh dari sini — saya benar-benar percaya bahwa hari-hari terbaik bagi bangsa terbesar di dunia masih akan datang.”
(AP)