Kesampingkan jajak pendapat, angka penggalangan dana, atau pengakuan nama Donald Trump sebagai metrik dominasi awalnya dalam kontes presiden dari Partai Republik. Dia memiliki apa yang bisa terbukti menjadi keuntungan paling penting dalam perlombaan: keunggulan dalam memenangkan delegasi yang dibutuhkan untuk meraih nominasi GOP.

Sementara penghitungan delegasi tidak akan mulai terbentuk sampai pemungutan suara dimulai Januari mendatang, keunggulan Trump dalam perlombaan untuk memenangkan suara mereka adalah bertahun-tahun dalam pembuatan. Banyak partai Republik negara bagian mengubah peraturan mereka menjelang pemilu 2020 dengan menambahkan lebih banyak kontes pemenang-ambil-semua dan mewajibkan kandidat untuk mendapatkan persentase suara yang lebih tinggi untuk mengklaim delegasi mana pun. Semua perubahan itu menguntungkan calon terdepan, posisi yang dipegang Trump meskipun ada bahaya hukum yang meningkat, kesalahan atas kinerja partainya yang lesu dalam pemilu 2022 dan tahun-tahun kepresidenannya yang penuh gejolak.

Ketika Trump kembali mencalonkan diri untuk Gedung Putih, dia telah berfokus pada pertempuran yang membayangi untuk mendapatkan delegasi, menurut orang-orang yang mengetahui upayanya yang meminta anonimitas untuk membahas strategi. Dia melakukan diskusi rutin dengan ketua partai negara bagian, banyak di antaranya dia terlibat dalam perlombaan kepemimpinan, dan telah menjadi tuan rumah delegasi dari partai Republik di Nevada, Louisiana, dan Pennsylvania di rumahnya di Florida dan New Jersey.

Pergerakan tersebut merupakan tanda bagaimana tim Trump berfokus pada aspek penting, jika kurang glamor, untuk memenangkan nominasi GOP. Itu adalah perubahan penting dari tawaran pertamanya untuk Gedung Putih pada tahun 2016, ketika timnya yang relatif pemula tidak terbiasa dengan hal-hal kecil dari kontes delegasi dan kadang-kadang mendapati diri mereka dikalahkan oleh saingan yang lebih siap, terutama Senator Texas Ted Cruz.

Itu tampaknya tidak terjadi kali ini karena para pakar pemilu mengatakan tampaknya hanya sedikit kampanye lain yang mampu menyamai pekerjaan Trump selama bertahun-tahun.

“Mereka tertidur di saklar,” kata pengacara pemilihan Benjamin Ginsberg.

Lebih dari 2.000 aktivis partai, orang dalam, dan pejabat terpilih membentuk kumpulan delegasi yang akan memberikan suara di Konvensi Nasional Partai Republik musim panas mendatang untuk secara resmi memilih calon. Aturan yang mengatur pemilihan delegasi ditentukan oleh negara pihak, yang memiliki waktu hingga Oktober untuk menyerahkan rencana mereka untuk pemilihan tahun depan.

Banyak usulan perubahan yang mulai muncul di negara-negara pihak tampaknya menguntungkan mantan presiden tersebut.

Di Michigan, di mana GOP negara bagian semakin setia kepada Trump, kepemimpinan partai tahun ini memilih untuk mengubah proses lama negara bagian dalam mengalokasikan semua delegasi presidennya berdasarkan pemilihan pendahuluan terbuka. Di bawah rencana baru yang secara luas diharapkan menguntungkan Trump, 16 dari 55 delegasi negara bagian akan diberikan berdasarkan hasil pemilihan pendahuluan 27 Februari. 39 lainnya akan dibagikan empat hari kemudian dalam pertemuan kaukus tertutup para aktivis partai.

Partai Republik lainnya sedang mencari untuk beralih dari pemilihan utama ke kaukus yang dikelola partai, di mana dukungan Trump di antara aktivis akar rumput partai dapat merugikan saingannya.

Di Idaho, salah satu negara bagian paling Republik di negara itu, sebuah undang-undang baru yang disahkan oleh badan legislatif negara bagian awal tahun ini menghapuskan proses pemilihan presiden dengan memindahkan pemilihan negara bagian ke bulan Mei ketika anggota parlemen mencoba mengonsolidasikan kalender pemungutan suara. Komite pusat negara bagian partai memutuskan bulan lalu untuk mengadakan kaukus pada 2 Maret.

Di Nevada, Partai Republik negara bagian sedang melakukan pertarungan hukum untuk mencoba mengadakan kaukus yang dikelola partai alih-alih pemilihan utama yang dijalankan negara bagian. Ketua partai, Michael McDonald, mengatakan dia telah berbicara dengan tim Trump tentang proses dan gugatan yang sedang berlangsung tetapi belum mendengar dari kampanye saingan terkuatnya, Gubernur Florida Ron DeSantis.

Perubahan lain dalam pekerjaan akan mengurangi potensi manuver di menit-menit terakhir di konvensi.

Setidaknya dua negara bagian, Louisiana dan Colorado, mengusulkan perubahan tahun ini yang akan mengikat delegasi untuk memilih kandidat yang ditugaskan pada putaran kedua pemungutan suara konvensi nasional jika tidak ada kandidat yang memiliki mayoritas pada pemungutan suara pertama.

Penasihat senior Trump Chris LaCivita mengatakan kampanye telah melakukan pembicaraan dengan pihak negara bagian di seluruh negeri tentang rencana pemilihan delegasi mereka dan mengawasi dengan cermat apa yang dilakukan lawannya — atau tidak dilakukan.

Sebagai contoh dari upaya tersebut, LaCivita mengutip perjalanan satu hari yang dia lakukan ke Las Vegas pada bulan Mei untuk berbicara di hadapan ratusan Republikan Nevada.

“Kami agresif di setiap stage dan di setiap depan,” katanya. “Kami tidak membiarkan apa pun memiliki peluang.”

Pada tahun 2016, Trump berhasil meraih nominasi GOP meskipun kampanyenya diorganisir oleh tim Cruz. Ketika Cruz menyapu 34 delegasi Colorado setelah proses di mana orang dalam partai memberikan suara pada serangkaian pertemuan kaukus, Trump menulis sebuah op-ed yang mengeluh tentang sistem yang “dicurangi”. Dia mengancam akan menuntut setelah pemilihan pendahuluan di Louisiana, di mana dia memenangkan persentase suara yang lebih besar tetapi Cruz siap untuk mendapatkan lebih banyak delegasi.

Kali ini, Trump mengambil langkah-langkah untuk memupuk hubungan dengan orang dalam partai yang mungkin akan menjadi delegasi pada tahun 2024, menelepon atau dalam beberapa kasus mengobrol di makan malam pribadi yang besar, seperti yang dia selenggarakan di Iowa pada bulan Mei yang dihadiri oleh jaksa agung negara bagian, anggota parlemen lokal, dan penyelenggara polisi. Penerimaan Trump yang serupa di Carolina Selatan dihadiri oleh 75 orang, termasuk Gubernur negara bagian Henry McMaster, legislator negara bagian, dan aktivis partai yang memadati tenda yang panas terik.

“Dari perspektif taktis,” kata LaCivita, “Di mana kita hari ini adalah lompatan dari tempat kampanye, kampanye serupa, pada tahun 2016.”

DeSantis memiliki veteran dari kampanye Cruz 2016 yang bekerja atas namanya.

Jeff Roe, yang menjabat sebagai manajer kampanye untuk kampanye Cruz, menasihati By no means Again Down, PAC tremendous yang mendukung kampanye DeSantis, tetapi organisasi tersebut tidak terlibat dalam strategi delegasi dan saat ini tidak merencanakannya, menurut seseorang yang mengetahui upaya tersebut yang tidak berwenang untuk mengungkapkan strategi inner.

Sam Cooper, direktur politik kampanye DeSantis dan veteran lain dari pencalonan Cruz tahun 2016, mengatakan tim gubernur Florida memantau dengan cermat perkembangan di negara bagian seputar rencana pemilihan delegasi.

Kampanye DeSantis bekerja untuk mengidentifikasi aktivis partai lokal yang dapat berfungsi sebagai delegasi tetapi juga secara khusus mendekati anggota parlemen negara bagian, yang biasanya aktif dalam kelompok GOP lokal mereka.

“Mereka pengganti kami di lapangan,” kata Cooper. “Tapi mereka juga dekat dengan prosesnya.”

Kampanye tersebut membanggakan bahwa lebih dari 250 anggota parlemen negara bagian telah mendukung DeSantis. Gubernur sendiri sangat terlibat, kata Cooper, dan berbicara kepada legislator secara langsung baik dalam panggilan tatap muka atau, seperti yang dia lakukan pada bulan Juni, dalam panggilan Zoom dengan lebih dari 100 anggota parlemen di seluruh negeri.

Cooper mencatat bahwa DeSantis telah melakukan perjalanannya sendiri untuk berbicara di depan pejabat GOP negara bagian dan lokal, muncul di 10 acara di delapan negara bagian sejak Maret dan memimpin penggalangan dana untuk kelompok Republik.

Kampanye DeSantis menolak untuk menentukan negara bagian mana pun di mana kampanye tersebut memberikan umpan balik pada rencana pemilihan delegasi, tetapi Cooper mengatakan, kampanye tersebut terasa “sangat bagus tentang peta”.

“Kami belum pernah melihat sebuah negara bagian atau negara bagian mengambil langkah yang begitu tidak masuk akal sehingga hanya dapat mendukung satu kandidat atau lainnya,” katanya.

Salah satu peluang potensial untuk penantang seperti DeSantis adalah California, yang memiliki 169 delegasi untuk dibagikan, lebih banyak dari negara bagian mana pun.

Berkat perubahan yang disahkan oleh Demokrat di Capitol negara bagian, kontes utama California akan diadakan pada tanggal 5 Maret, mengharuskan GOP negara bagian untuk mengubah rencana delegasinya untuk mematuhi aturan GOP nasional untuk kontes awal.

Perubahan, yang akan dipertimbangkan dan disetujui oleh Partai Republik negara bagian akhir bulan ini, ditetapkan untuk memberikan penghargaan kepada delegasi secara proporsional dengan bagian suara kandidat, daripada memberikan semua delegasi kepada pemenang.

Hal itu dapat memberikan kesempatan kepada kandidat yang tertinggal di posisi kedua untuk memperbaiki diri—terutama seseorang seperti DeSantis, yang telah berkampanye di negara bagian.

Bryan Watkins, chief working officer dan direktur eksekutif GOP California, mengatakan organisasi tersebut telah berhubungan dengan kampanye Partai Republik tentang perubahan yang diusulkan.

“Sebagai negara bagian dengan delegasi terbanyak di negara ini, CAGOP ingin California menjadi tempat di mana calon presiden dari Partai Republik akan menginvestasikan waktu mereka untuk berbicara kepada para pemilih kami dan mendapatkan dukungan mereka,” katanya dalam sebuah pernyataan. “Jadi, kami menghargai umpan balik dan perspektif kampanye tentang cara terbaik untuk mencapai tujuan tersebut.”

(AP)